Un événement d'apprentissage entre pairs sur le thème des espaces publics dans le contexte africain s'est tenu du 7 au 9 décembre 2015 à Blantyre, au Malawi, à l'initiative de la ville de Blantyre. Elle était Co-organisée par la Commission Planification stratégique urbaine de CGLU, l'Institut municipal d'apprentissage d'eThekwini (MILE), ONU-Habitat et l'Union Internationale des Architectes (UIA).
Cet échange réunissait des experts nationaux et internationaux, ainsi que des participants représentant les dirigeants techniques et politiques des villes de Nairobi, Durban, Lilongwe, Mzuzu, Zomba et Blantyre, qui ont partagé leurs expériences et leurs points de vue au sujet des défis et des opportunités liés aux espaces publics dans les villes africaines. L'événement a permis de souligner l'importance des espaces publics en tant que levier de changement. Ils ajoutent à la sécurité et favorisent la cohésion sociale et l'égalité ; ils permettent d'accroître la productivité et les économies, ou encore de renforcer les actions communautaires.
Les espaces publics constituent aujourd’hui un enjeu très important dans de nombreuses villes à travers le monde, et tout particulièrement en Afrique. On considère à présent que les espaces publics pourraient constituer le principal vecteur de croissance socio-économique des villes africaines. Comme l'a souligné le maire de la ville de Blantyre, Noel Chalamanda, l'Organisation des Nations Unies a approuvé un ODD urbain (ODD 11) qui comprend une cible faisant explicitement référence à l'espace public : l'ODD 11, Cible 7, prévoit « d'assurer d'ici 2030 l’accès de tous, en particulier des femmes et des enfants, des personnes âgées et des personnes handicapées, à des espaces verts et des espaces publics sûrs »
Il est capital d'intégrer les espaces publics dans les politiques et les modèles de développement des villes africaines. La conception, l'utilisation, la prise de décision et la réglementation sont complexes. Il ne faut pas uniquement considérer les villes africaines du point de vue de la gestion de ses espaces, mais également prendre en compte la gestion économique et sociale. En outre, les espaces publics doivent améliorer leur image ; les villes africaines se développent rapidement, souvent de manière informelle et sans prendre en compte les espaces publics. Pour toutes ces raisons, les participants ont cherché lors de leurs discussions à élaborer une définition commune du rôle des espaces publics dans le contexte africain. La ville de Nairobi a partagé ses expériences car elle place les espaces publics au cœur de ses politiques. Selon ses dirigeants, « le développement urbain centré sur les espaces publiques est un concept nouveau en Afrique, qui doit être ancré dans les plans et les politiques de la ville en vue d'atteindre la durabilité urbaine. »
Les espaces publics de la ville de Blantyre
Le concept d'espace public a suscité beaucoup d'intérêt dans la ville de Blantyre. L'échange de connaissances a permis de discuter et de trouver des solutions à certains des défis rencontrés par Blantyre à l'heure actuelle, comme l'utilisation des espaces verts et des parcs urbains. Ces espaces étaient très marginaux à Blantyre, en raison du piètre état des parcs. Depuis les début des années 90, les parcs urbains ont été négligés, ce qui a conduit à leur utilisation illégale et à leur dégradation, notamment dans les parcs de Njamba, Rangeley, Queen Parks, Chimwankhunda et Chiwembe Dams.
Afin d'identifier les opportunités et les défis au cours de la visite de certains des parcs de la ville de Blantyre, les participants ont conçu et mis en œuvre un outil d'évaluation. Cet outil d'évaluation pourra être modifié par la suite et mis en place en fonction des besoins des différentes villes.
Cet échange de connaissances a permis au conseil municipal de Blantyre et à ses interlocuteurs de participer activement à l’élaboration de politiques mondiales tout en développant des solutions réalisables au niveau de la ville, qui permettront d'obtenir des résultats tangibles dont tous les citoyens pourront profiter. En outre, la Commission Planification stratégique urbaine, à laquelle le conseil de Blantyre appartient, axe ses travaux sur les politiques publiques locales des espaces publics depuis 2014. Elle organise plusieurs événements d'apprentissage entre villes à ce sujet, en vue de créer un cadre politique général pour les gouvernements locaux, qui sera mis en œuvre au niveau de la ville. Le cadre politique consacré aux espaces publics sera présenté en octobre 2016 à Bogotá, lors du Sommet mondial des dirigeants locaux et régionaux. Ce processus permettra de nourrir le processus d'Habitat III, qui considère également les espaces publics comme un levier du changement.
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